Styl artystyczny w stylu secesyjnym

W Anglii bezpośrednimi prekursorami tego stylu były estetyka ilustratora Aubreya Beardsleya, który polegał w dużej mierze na ekspresyjnej jakości linii organicznej, oraz ruch Arts and Crafts Williama Morrisa, który ustalił znaczenie stylu życia w sztuce użytkowej. Na kontynencie europejskim secesja była pod wpływem eksperymentów z wyrazistą linią malarzy Paula Gauguina i Henri de Toulouse-Lautrec. Częściowo zainspirował ten ruch modnymi liniowymi wzorami japońskich druków (ukiyo-e).

Wyróżniającą cechą charakterystyczną secesji jest pofalowana asymetryczna linia, często przyjmująca postać łodyg i pąków kwiatowych, wąsów winorośli, skrzydeł owadów i innych delikatnych i krętych przedmiotów naturalnych; linia może być elegancka i pełna wdzięku lub nasycona silnie rytmiczną i biczową siłą. W grafice linia podporządkowuje wszystkie inne elementy graficzne - formę, fakturę, przestrzeń i kolor - własnemu efektowi dekoracyjnemu. W architekturze i innych sztukach plastycznych cała trójwymiarowa forma zostaje pochłonięta organicznym, liniowym rytmem, tworząc połączenie między strukturą a ornamentem. Architektura szczególnie pokazuje tę syntezę ornamentu i struktury; liberalne połączenie materiałów - kowalstwa, szkła, ceramiki i cegieł - zostało zastosowane, na przykład, do stworzenia zunifikowanych wnętrz, w których kolumny i belki stały się grubymi pnączami z rozszerzającymi się wąsami, a okna stały się otworami na światło i powietrze oraz błoniaste odrosty organicznej całości. Podejście to było bezpośrednio przeciwne tradycyjnym walorom architektonicznym rozumu i przejrzystości konstrukcji.

Było wielu artystów i projektantów, którzy pracowali w stylu secesyjnym. Niektóre z bardziej znanych to szkocki architekt i projektant Charles Rennie Mackintosh, który specjalizował się głównie w linii geometrycznej i szczególnie wpłynął na austriacką Sezessionstil; belgijscy architekci Henry van de Velde i Victor Horta, których niezwykle kręte i delikatne konstrukcje wpłynęły na francuskiego architekta Hectora Guimarda, kolejną ważną postać; amerykański producent szkła Louis Comfort Tiffany; francuski projektant mebli i ślusarstwa Louis Majorelle; czechosłowacki grafik-artysta Alphonse Mucha; francuski projektant szkła i biżuterii René Lalique; amerykański architekt Louis Henry Sullivan, który używał podobnej do roślin secesji kowalstwa do dekoracji swoich tradycyjnie zbudowanych budynków; a także hiszpański architekt i rzeźbiarz Antonio Gaudí, być może najbardziej oryginalny artysta ruchu, który wykroczył poza uzależnienie od linii, przekształcając budynki w zakrzywione, bulwiaste, jaskrawe kolory, organiczne konstrukcje.

Po 1910 roku secesja wydawała się staromodna i ograniczona i była na ogół porzucona jako wyraźny styl dekoracyjny. Jednak w latach 60. XX wieku styl ten został częściowo zrehabilitowany przez duże wystawy zorganizowane w Museum of Modern Art w Nowym Jorku (1959) i w Musée National d'Art Moderne (1960), a także przez duże retrospektywa skali na Beardsley, która odbyła się w Muzeum Wiktorii i Alberta w Londynie w 1966 roku. Wystawy podniosły status ruchu, który był często postrzegany przez krytyków jako trend przejściowy, do poziomu innych głównych ruchów sztuki współczesnej z końca 19 wieku stulecie. Prądy ruchu zostały następnie zrewitalizowane w sztuce pop i op. W popularnej dziedzinie kwieciste organiczne linie secesji zostały odrodzone jako nowy psychodeliczny styl w modzie i typografii stosowanej na okładkach albumów rockowych i popowych oraz w reklamie komercyjnej.